炭火噼啪，空間狹小。

他一直未叫我起身，很快我的后背就浸出一層薄汗。

「來，幫本王端著。」

我跪著接過那個薄如宣紙的茶壺。

瑞王舀沸水往內注入。

熱度很快攀升。

很燙！

他不疾不徐：「本王遲遲未出現，這些日子你可急了？」

我忍著燙作答：「殿下英明！」

他高舉銀勺，沸水如線，再度匯入茶壺之中。

十指連心，灼心般疼。

他淺笑著：「你算計本王，本王便耗一耗你。

「好教你知道，本王不是隨便誰都可以拿捏的。

「殿下恕罪。」

我欲放下茶壺磕頭，瑞王卻一把扶住我。

他笑容深深：「不急著磕頭，水還未滿。」

他又舀起一勺沸水，高舉在我頭頂。

「那一日是誰助你救的本王？」

我心跳如擂鼓，狠狠吞了口唾沫。

若是答案不合他意，銀勺里的沸水，恐怕會盡數澆到我臉上。

「的確有人相助，但民女已答應不會牽連他們，殿下若要責怪，民女愿一力承擔。」

「可他們已經將你供出。」

我抿了下唇：「那想必他有不得已的苦衷。民女既已承諾，必踐行到底。」

瑞王神色未變，繼續追問：「你又是如何得知本王會出事？」

這個問題，最是難答。

我奉上思慮過數天的答案：「是做夢夢見的。」

瑞王嗤笑：「做夢？」

我深吸一口氣，壯著膽子直視那雙幽深的眸：「是，民女還夢到，禮部尚書其實是福王殿下的人。」

瑞王的手微微一抖。

銀勺里的沸水飛出，濺在我鼻尖。

痛得我眉頭緊蹙。

瑞王將水倒入茶壺中，淡聲道：「水滿了，放下吧。」

萬幸。

再多端一會，恐怕手指就要廢了。

「本王不信鬼神，但你解開了本王近日來的一個疑惑。

「說吧，你想要什麼？」

我低頭，深深叩首：「請殿下幫民女，殺了傅辛寒。」

15

傅辛寒心思陰沉，不守規矩。

我雖此刻贏得了勝利，但也決不可松懈。

瑞王摩挲著手里茶杯，不疾不徐：「可據本王所查，你與他感情極好，他之前還數次求娶你。

「你的心，如此善變嗎？」

若非重生，我們此刻的確是蜜里調油。

我必須給出一個足夠讓瑞王相信的理由。

我手指蜷緊，眼眶發紅，澀然一笑：「他不顧民女反對，玷污了民女清白。」

瑞王握茶杯的手猛然一緊，目光犀利，看入我眼底。

良久。

他放下茶盞：「此事本王會去查證。

「但按本朝律法，就算他真強占了你的清白之身，也不至死。」

我牽了牽嘴角：「所以才想請王爺幫忙！」

是啊。

男為天，女為草芥。

哪怕他污我清白，囚我自由。

依然，罪不至死。

可憑什麼，我們生來就是微末飄零的浮萍呢。

下馬車時，瑞王叫住我：「想要本王破例替你殺人，你得證明，你值得！」

瑞王不愿動手，在我的意料之中。

傅辛寒如今是舉人身份，又與劉涼舟交好。

等于說，他明面上其實是瑞王自己人。

雖無關緊要，可殺自己人得萬分謹慎，一不小心就會寒了追隨者的心。

是以，我也早知瑞王不會輕易答應。

但我還是要提。

我要削去傅辛寒的靠山，我要在瑞王心底種下一顆懷疑的種子。

我要瑞王去關注他。

關注，就可找出破綻。

我沿著長街一路往前，直到拐過彎，才感覺身后那來自上位者的注視消失。

后背已然被濕透。

繃緊的心剛松了松，一個人影躥出來，喚我：「姜姑娘……」

嚇得我一個激靈。

李灣撓撓頭：「你去哪兒了？我們一起來的，你怎麼不等我一起回去？

「姜姑娘，我看了你的答卷，你太厲害了。」

「也恭賀你中了舉人。此番你不用急著娶親了。」

李灣的臉「騰」地一下就紅了：「只、只要能娶到自己心儀的女子，現在娶親也挺好的。」

說著，他拿眼頻頻瞧我。

這姿態，這言語，這神情……

我抬眸看他：「李兄，你知道我為何要參加科考嗎？」

「為何？」

「我想靠自己撐起一方天地。

「我不會愛上這世上任何男子，不會成婚。更不會把自己的未來和幸福，交到男人手里。」

李灣震驚、詫異、不解，眼底的光慢慢熄滅。

我朝他作揖：「李兄，這段時間承蒙照顧，在此謝過！

「此后怕是不同路了。」

我轉身離開。

過了好一會，李灣追了上來。

他揚起燦爛的笑：「怎會不同路？姜兄難道不上京都參加春闈嗎？」

16

春闈在來年二月。

攸州距離京都馬車慢行得半月有余。

為生變故，舉子們都是得了鄉試結果，厘清家中事務后便出發入京都。

李灣堅持與我同行。

因走的是同一條官道，幾日后傅辛寒和幾個同窗追上了我們。

一路上，眾人明里暗里多次吹捧傅辛寒，順便再表達對我的不屑。

有人更是道：

「姜姑娘與我們一起考科舉，莫不是想提高價碼，好去京都嫁入高門？」

我漸漸明白夫子的話。

考試，難！

突破世俗，更難。

應是瑞王那邊有了動作，快入京都時，我們得了禮部尚書被貶職的消息。

那日在驛站，有同窗喝了幾杯酒后議論此事。

「禮部尚書一向與瑞王殿下走得近，如今被貶職，莫非……」

「端王近年來風頭很盛，偏偏瑞王是和善性子。」

瑞王和善？

那他演技可真是不錯。